1、第一卷：病树前头万木春

    七月流火，虽然头顶依旧是炎炎烈日，但天气已经转凉了。

    大丫头鸳鸯得了贾母的吩咐，搀着腿脚不太灵便的赖嬷嬷缓缓走出了西角门。又笑着寒暄了几句，亲自将人扶上了门口的一架骡车，站在原地目送了骡车缓缓离开，这才言笑晏晏的转身回去复命。

    拉着赖嬷嬷的骡车从荣国府的西角门直接转到了后街上的赖家宅子。掀开车帘儿，赖嬷嬷在府里婆子的服侍下颤颤巍巍的下了马车，登上台阶进了府门。

    这是一座五进的大宅院。一进正门，便是一个契阔宽敞的前院儿，大理石地面铺就，旁边栽种着常青的松柏，几丛青草野花绽放在树根儿底下，虽然景致没有国公府里的精致奢靡，但盛日倾照之下，越发显出几分苍劲生机来。赖嬷嬷顺着抄手游廊逶迤行至后院，打眼儿瞧见一身罗裙的孙氏在丫头的服侍下往西北角的大厨房走去。不由得扬声叫道：“孙媳妇且站站。”

    一身罗裙的孙氏站住脚，回首欠身见礼道：“见过太婆婆。”

    赖嬷嬷迎上去，笑问道：“大晌午的天儿，你不在房里头睡觉，这是干什么去？”

    孙氏笑道：“承恩想吃我包的韭菜鸡蛋虾仁儿馅儿饺子，我这就给他包去。”

    说着，上前扶起赖嬷嬷，笑问：“婆婆这是刚从老太太跟前儿回来？”

    赖嬷嬷颔首笑道：“我看承恩屋里伺候的牡丹开的正好。便拿了两盆儿去孝敬老太太。物件虽不贵重，但好歹也是我们家的心意不是？又陪着老太太闲聊一会子，摸了两把骨牌。”

    顿了顿，赖嬷嬷拍了拍孙氏的手说道：“老太太说笑间高兴了，还给了我们家一个恩典。你且跟我进屋来，我有话和你们商量。”

    孙氏闻言，乖觉的点了点头，搀着赖嬷嬷进了内厅。

    彼时午后，赖大和赖二从府里偷个空出来，也在厅里头闲话。瞧见赖嬷嬷的身影，立刻起身笑道：“母亲今儿怎么这么早就回来了？”

    赖嬷嬷打量着屋子里的人，并不回答两个儿子的话，反而问道：“尚荣小子呢？”

    赖大和赖二相互对视一眼，只听赖大赔笑道：“尚荣小子在里间儿陪着重孙孙念书呢！”

    赖嬷嬷在孙氏的搀扶下坐到了上首，随口说道：“把尚荣也叫过来，我有话说。”

    厅内几个人狐疑的对视一眼，还是赖大开口让厅里伺候的小丫头子去了后头叫人。

    不过片刻，一身儒服的赖尚荣信步走了进来。他今年二十多岁，相貌俊秀，仪表堂堂。额头饱满，眼眸清亮，唇边勾着一抹雍容自得的微笑。身穿一件天青色的儒生长袍，衣摆领口处用同样青色的丝线绣着几只翠竹，随着人的走动若隐若现，愈发显出其人清隽卓然。赖尚荣步履从容的走上前来，躬身见礼道：“见过祖母，见过父亲，见过二叔。”

    视线扫过赖嬷嬷身边的孙氏，轻声嘱咐道：“承儿吵着要吃韭菜虾仁儿的饺子，你别忘了。”

    孙氏刚刚点头，还没来得及言语，只听赖嬷嬷摆了摆手，接口说道：“这个不妨事，先听我这件事儿。”

    众人闻言肃容而立，只听赖嬷嬷笑着说道：“你们也都知道，府里头的宝二爷今年六岁了，老爷太太的意思是叫宝玉打明儿开始去私塾上念书。这但凡主子家的爷儿们读书，必然要有个陪伴的人跟着才是。恰逢我今儿又去给老太太请安，老太太的恩典，特特指了咱们家的承恩陪着宝玉读书。”

    此言一出，赖大和赖二心中不知如何作想，反倒是赖尚荣勃然变了脸色，有些不满的说道：“老太太的恩典，不是让我们家三代以后脱了奴籍吗？如今怎地又让承儿去里头伺候爷儿们？”

    赖嬷嬷摆了摆手，耐心解释道：“老太太说了，并不是叫我们家的承恩进去伺候爷儿们，而是陪着爷儿们读书。”

    赖尚荣的脸色依旧不太好看，讪讪说道：“这还不是一个意思。”

    顿了顿，忍不住脸色铁青的说道：“咱家承恩今年才五岁，比宝二爷还小了一岁呢。整日里又是娇生惯养，丫鬟婆子伺候的。咱们平日里宠他还来不及，哪里教会他伺候别人，看别人的脸色？届时若是言语不妨头，冲撞了贵人，即便我们家在府里得意又怎么样，难道还能得意过正经主子去？”

    一旁的孙氏也有些泪眼婆娑的看着赖嬷嬷，哭诉道：“太婆婆……”

    赖嬷嬷无奈的伸手揉了揉太阳穴，再次解释道：“这些事儿难道我不知道？不过老太太也说了，府里头伺候宝玉的人多得是，她选了承恩进去，也不是为了多出一个使唤的小厮来。只是承恩投了宝二爷的缘，两人又年岁相当。所以老太□□典承恩陪着宝二爷读书进学。老太太还说了，知道承恩从小也是娇养大的，并不指着他会照料人，反而还指了宝玉跟前儿的茗烟儿照料承恩。不会有事的。”

    赖尚荣还是有些不愿意。赖嬷嬷见状，有些警告的说道：“好了，事情就这么定了。不论怎么说，老太太都是我们的主子。别说主子如今是恩典承恩陪着宝二爷读书，哪怕主子真的下了命令，要承恩去伺候人，你们敢不答应？”

    一句话说的赖家上下变了脸色。

    赖嬷嬷脸色一缓，又说道：“何况老大理着荣国府的管家一职，老大媳妇也在府里头当差。难道你们两个人四双眼睛，还能让承恩受了委屈不成？”

    这话说的赖大夫妻两个又是一松。

    是的，荣国府的规矩不比旁家，府里头伺候过主子的经年老妈妈们是比那些年轻主子还得脸儿的。现如今除了贾母和两位老爷之外，府里头的年轻小辈见了他还要尊称一声“赖爷爷”……

    赖大自得一笑。这样的情况下，他若是还护不住自己的孙子，那他也就没脸活了。

    赖嬷嬷打量着众人的脸色，心下一松，继续说道：“何况荣国公府家大业大，府上的来往交际自然也比外头的要强一些。承恩能得了老太太的青眼跟在宝玉身边，将来接触的也是各世家府上的爷儿们。哪怕人家此时未将我们放在眼里，待你真的科举高中做了官儿，承儿又在许多贵人眼前混个脸熟，这就是再好不过的。对他的将来也有好处。”

    这话一说，就连最为反对的赖尚荣也缓和了脸色。

    赖嬷嬷见状，忍不住问道：“我说尚荣小子，你的书念得怎么样了？明年科举究竟有没有把握？”

    赖尚荣嘴角一勾，很是自得的说道：“祖母大人尽管放心。这明年科举尚荣还是胸有成竹的。”

    赖嬷嬷叹息一声，随口说道：“你叫我怎么放心？当年我说要求老太□□典给你捐个前程，你不干，非得要考什么科举，平白耽搁了三年功夫。现如今府里上上下下的人可都盯着你呢！你说你这是出的什么幺蛾子，府里头的主子们至今都没有过了科考的，你一个奴才秧子……不过是承恩当年的一句童言笑话，谁知你这个老子竟然还当真了，没见过你这么当老子的。宠儿子宠的连正经事儿都不顾了。”

    赖尚荣脸上闪过了一抹不自在，笑容淡淡的说道：“府上的主子老爷们都是国公之后，有祖宗门荫护着，即便是不参加科考，至少也能让圣上恩典个五六品的闲官儿。孙子我何德何能，既没有祖宗余荫，又不是什么书香仕宦之流，若是正经走个科举进官，兴许以后的前程还好一些。若是总靠着府里头施舍打点，现如今祖母在老太太跟前儿得意还好，若是将来人家不耐烦了，我们岂不是自讨没趣？”

    “正是你说的这句话。你是国公府家的奴才，自然也要比旁的寒门子弟人脉多一些。现如今我在老太太跟前儿还算得意，老太太在府里头又是说一不二的好威望。若是捐个前程也容易。若是等到以后……”

    赖嬷嬷自觉失言，轻叹一声，摇头不语。

    赖尚荣见到自家祖母说话间竟意兴聊赖起来，连忙凑上前去，哄道：“祖母大人尽管宽心，等孙子明年科举高中，给祖母大人赚个正经的诰命来。”

    赖嬷嬷闻言，忍不住勾了勾嘴角，欣慰的笑道：“我是个奴婢，即便有了恩典也没用处。你还是给你媳妇留着吧！你媳妇是官家之子，下嫁到我们府上就已经委屈了，你今早给她挣个诰命，让她回娘家底气也足。”

    孙氏眼圈儿一红，立刻走上前来轻声说道：“太婆婆说的哪里话，能嫁给尚荣是我的福气。”

    赖尚荣会心一笑，宽大衣袍遮掩的手掌轻轻握了握孙氏的手。孙氏俏脸微红，唇边不自觉的勾出一抹弧度，看起来越发娴静温柔。

    就听赖尚荣继续说道：“祖母放心，我定然会争气的。等我明年高中之后，便求老太□□典将您老人家的身契要回来。您老人家为了赖家上下辛苦筹谋，孙儿若是真的出息了，定然要给祖母请一个诰命方才是我的孝顺。”

    赖嬷嬷被赖尚荣的一席话哄得乐不拢嘴，险些忘了今日的正事儿。不过这也只是险些而已，笑过之后，赖嬷嬷还是醒过味来，轻叹一声，开口说道：“先说承恩陪宝二爷读书的事儿，既然大家都同意了，我还得跟我的乖孙说说。”

    众人默默无言，孙氏扶着赖嬷嬷缓缓出了内厅，往后头的劝学斋走去。

    赖大几个面面相觑，沉吟半晌，也举步跟了过去。