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    老夫人道：“若是金大人还在，必为通家之好。”又见金敏身世孤苦却励志勤学、自力更生，越发地怜爱，拍着她的手道：“也不负你父亲的清名。”

    郭祥卧床在家养伤，看她们二人相谈甚欢，越发喜不自胜，面上红卜卜的，原本苍白的脸色一扫而光。他有意在金敏面前显出些男子气概，收拾好衣冠出来拜见，忍着疼痛挥一挥手，笑道：“这一点小伤算不得什么，可惜了金大人的好药！”

    金敏同郭老夫人一见如故，生出了些亲近之情，如今看郭小侯爷也顺眼起来，拱手道：“改日定然再来叨扰。”

    郭祥没想她竟然这样快就要离开，脸一下子垮下来，挽留道：“怎么不多坐坐？”说罢便招呼家丁小厮儿收拾出来几件古玩字画要金敏带走。她因东西贵重，连连推辞。谁知郭祥竟然恼了，把包裹往她手里一塞，道：“我原以为你不是个俗人，这么些小玩意你也竟和我推让！下回请我喝酒便是！”

    金敏无法，只得收下。

    郭老夫人见状，不过微笑而已。

    如此一来，金敏便时常被郭老夫人请到侯府做客，不过些是赏花喝茶的闲事。她一直没能有个亲人照拂，如今同郭老夫人亲近，也真心以晚辈之礼相待。

    金敏起居种种，全都被人看在眼里，不是别人，正是这些时日销声匿迹的陈蟒。说来可笑，陈蟒明白自己伤了她的心，对金敏有愧。自打他跟随四王爷做事，却整日放她不下。回城外的小院中去瞧，早已人去楼空、庭院荒芜，这才知道金敏任官以来搬去了小时壅坊的官邸去住。

    陈蟒感慨怅恨不已。她金榜题名加官进爵，正是春风得意之时，成了吃皇粮的人，此后再无需他这个江湖草莽、绿林英雄的照料。他从前做的那些个见不得光的营生，现而今全成了她的拖累。逼迫地他偌大的一条汉子，做起了梁上君子，只敢偷偷看她行动坐卧、来往应酬，丝毫不敢露面、唯恐有人知晓。

    故而那日金敏遇袭，他出手相救后也就匆匆地走了。一来怕自己顾念旧情行为失当；二来便是上面那一番缘故。

    他见金敏同安远侯来往密切，自然想要一探究竟。但是转念一想，她本出身高门，结交权贵也对仕途有利，哪里有他置喙的余地？应当为她高兴才是。

    话虽这么说，但十多年来的情义岂是一朝一夕就能割舍的。他手上有些余财时，便时常到首饰布料行中闲逛，买来谁戴、买来谁穿？店里的伙计掌柜都势利，见他短褐穿结、踟蹰不定，都要来驱赶。陈蟒心道：我再去看她一回，让我死了心，便再也不想着她了。

    这日傍晚，金敏离署，没回小时壅坊，拐到附近的一个酒家。这个酒家沽些桂花茉莉或是佛手荔枝泡出来清酒，清香雅致、甘冽似泉，价格不菲、但最受文士喜欢。

    金敏到里头找处靠窗的位置坐下，刚好方便了外头的陈蟒。她要了壶什么酒，陈蟒看不清楚，但她对面坐的那位身穿翰林院素绿官袍、戴黑乌纱的青年男子，陈蟒认得是安远侯郭祥。

    二人并未推杯换盏地喝酒，反而拿出一个鎏金的麒麟香座，倒燃起一只线香，闭上双目幽幽地品。一缕袅袅的青烟风雅地氤氲起来，陈蟒只觉得那一层薄烟胜过崇山峻岭、江山无限。让陈蟒品香，无异于让张翼德绣花、关云长穿针，他根本闻不出好歹、品不出个所以然。

    二人睁眼，相视一笑。金敏斟上两盏酒，郭小侯爷笑吟吟地接过，碰了碰杯，各自饮下。

    陈蟒不知道金敏会品香、也不知晓她爱喝什么酒。他只知道她嫌市面上的香多庸俗太过，好香又贵，她素来节俭、不肯靡费，便从不熏香。他也知道她从小就是喝关西的烧酒长大的孩子，酒量抵得过寻常男儿。

    今日笑拐生梳笼漪翠轩的清倌人铃铛儿，正大摆宴席。他一见陈蟒来到，拍手叫道：“稀客！陈兄快请上座！”

    笑拐生的宴席，烧酒管够。陈蟒一杯接一杯的喝，这酒是闷酒，喝得不畅快、不适意；喝得他眉头紧锁、满面心事。

    笑拐生见他这样，走过去拍了拍陈蟒肩头，问道：“陈兄烦恼？什么事体？”

    陈蟒摇头：“小事一桩。今日是你的好日子，是哥哥不对，借你的酒来消愁。”

    笑拐生在他身旁坐下，也拿出一个海碗来，道：“兄弟肯赏光前来，是给弟弟脸面。陈兄有心事，弟弟陪你一醉方休！”

    陈蟒听了这话，展颜朗声笑道：“好！兄弟懂我！“

    伤心酒醉得快，陈蟒也不愿意扰了笑拐生的好事，没过多久便自去找床榻安歇下来。

    要说今日最喜的当属铃铛儿，一朝心愿得成，想到就要同笑拐生鸳鸯成双、乾坤交会，便羞容敛翠、嫩脸匀红。同为风尘女子，能有幸觅得良缘，与她交好的女孩子都羡慕不已，这个给她一对凤钗、那个送她一方罗帕。是真心替铃铛儿高兴，也是希冀自己能同样好运。

    外头热热闹闹，张灯结彩、披红挂绿，梅妈妈房里却冷冷清清，只点了一盏油灯。梅妈妈就借着那摇曳不定的灯光做些针线鞋脚，只留了菱角一个在旁边伺候。

    菱角贪着外头的热闹，早就心不在焉的，也未曾注意到梅妈妈手上的活计。

    “哎！”梅妈妈痛呼一声。

    菱角跑过去一瞧，原是纳鞋底的针锥子戳到了肉里，手指头正血流不止。菱角急急地跑去找来三七止血。

    “妈妈，纳鞋底子最费功夫，女儿来帮你做罢！”菱角道。

    “罢了”，梅妈妈道：“粘了血，晦气了，万万穿不得！拿去烧掉。”

    菱角点头应是：“我明早拿去填灶膛。”

    菱角见那鞋底的大小比照男子，便悄悄觑着梅妈妈的脸色。只见梅妈妈绛点朱唇、眉如远山，动人依旧，只是面上愣愣的，盯着如窦的灯光出神。

    梅妈妈自然感到了她的目光，回过神来，大大方方地笑道：“他平日里走路都在一只脚上，鞋袜格外费些。”

    菱角张了张口，半晌没说出话来。

    菱角虽也到了怀春年纪，但情窦未开。如此一来，越发地费解。她嗫喏着问：“妈妈为何做主将铃铛儿给了笑爷？若是妈妈不愿，她定不能……”

    梅妈妈摇头，朱唇微勾、温柔似水，还是那个赫赫有名的漪翠轩的当家鸨母。

    “这情之一事，我岂能拦得住？若我不这样，她便觉得这是她应得的。我做主让笑爷梳笼了她，她从今往后便念着我的好、欠着我的情。这份人情，她想还也还不上。”

    菱角闻言，错愕长久，只觉得梅妈妈竟也是个可怜人。

    （h)回眸入抱总含情 这回风味忒颠犯

    过两天便是万寿节，朝中上下休沐三日。