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    的脸色已经变得很可怕。黝黑的肤色，也能看出铁青的那种可怕。

    “可我们在下达的时候，根本不是这样的。”束俊才的语气也冷得像冰霜一般。

    颜荣不确定地问：“难道各村镇怕完不成任务，所以自行加码？”

    束俊才摇摇头：“没那么简单。江南省一共才选送五十位，到长州府，再到阳湖县，已不过区区数人，总有贪图宫中荣华富贵、或爱慕皇上一心入宫入妃的人家，何愁完不成任务。这些人，若不是合起来非要败坏皇上的名声，便是利用选秀从中渔利。”

    “那怎么办？听说好些有女儿的人家，如今胡乱订亲，这可得毁了不少姑娘的人生啊。”颜荣着急起来。

    束俊才冷哼一声：“订亲也没这么容易，哪有一天之间说订就订的，总要到县衙来备案之后才算敲定。这几日，县衙一个都不批……”

    颜荣更急了：“那不行啊，一个都不批，岂不都要送去备选？”

    束俊才眯起眼睛：“你都急，是吧。那有闺女的不是更急？一急就会使狠招。派人盯紧古县丞和孙主簿，这二人中，必有一个、又或者两个都是，利用选秀收黑钱吧。”

    颜荣倒吸一口凉气：“你是说，有

    人收钱之后，偷偷将备选之人从名单里删掉？”

    “也有可能，收钱之后确保进入省选。毕竟每家需求不同，他们想尽法子捞钱呢。”束俊才道。

    颜荣惊叹摇头：“这就是，不想去要塞钱，想去也要塞钱，是这意思不？”

    “正是。”

    “也太黑了。”

    束俊才冷笑：“包枢光一案，你对阳湖县这些官吏互为保护伞的嘴脸还没看透吗？”

    颜荣辞穷。包抠光的家产正在清理之中，但包枢光田产的争夺，已经悄然展开，各路有权有势的乡绅们，买通查抄的小吏，更改田地数目者有之、偷瞒账本者有之、趁机圈占包枢光产业者有之。

    这些乡绅的背后，不仅有枝繁叶茂的家族根基，更有官府的人给他们撑腰，所以才有恃无恐。

    *

    另一个方向，何元菱姐弟俩也走在回家的路上。

    “阿姐，知县大人把你叫过去说什么了？”何元葵好奇地问。

    何元菱道：“秘密话儿，旁人不能知道。”见何元葵一脸不服气，何元菱又道，“哪怕是弟弟也不能知道。”

    “呵，我还不稀罕。那知县生得又好看又没娶亲，说不定还没回到县城，半道上就被人劫了，你们的秘密就烂在肚子里吧。”

    真狠。何元菱暗暗下定决心，一定要和弟弟相亲相爱，免得被他下什么摸不着头脑的诅咒。

    何元葵不知道阿姐正下决心，拔出皮水囊的塞子，大大地喝了一口。

    “温郎中医馆里全是药味儿，他的水都是药味儿，我实在喝不下去。幸好自己带了水。”

    何元菱却盯着皮水囊出了神。那皮水囊上的有暗淡的纹路，看着十分眼熟。

    何元葵喝完水，望见何元菱眼巴巴地望着皮水囊，还以为她也渴了，将皮水囊递过来：“阿姐，你也喝。”

    “阿姐不渴。”何元菱摇着头，却还是接过了皮水囊，将塞子塞好，仔细端详起来。

    何元葵不懂：“阿姐看什么呢，水囊上有花吗？”

    “有啊。”何元菱将水囊翻面给他看，“瞧这一面，很光洁，什么都没有。但这一面，是不是有暗纹？”

    “还真有。”何元葵嘀咕。他天天背着这个水囊，从来没注意上头的花纹。

    “这暗纹好眼熟。”何元菱皱眉，却想不起来。

    何元葵笑了：“早上装宝贝的那个铁匣子上，不正是这个花纹。奶奶说这是火焰纹。”

    正是！何元菱恍然大悟。

    51、必要

    火焰纹并不是古代物件的常见纹饰, 倒有些像是某种图腾的意味。且接连在何家两件器物上出现, 何元菱总觉得有些说不出的奇怪。

    又想起父亲的死因疑点重重，奶奶又总比寻常老人家多了些能耐, 加上奶奶从未提过父亲竟然是督粮道, 搞得姐弟俩还一直以为父亲就是个布政使司的小吏。

    这个何家, 有点神秘。

    日落西斜时，二人走到了村口。细发又坐在村口石头上, 无聊地望着远方出神。

    “细发，你不去放牛金婶子不打你？”何元葵喊他。

    “我家牛病死啦。”细发垂头丧气。

    村子上有牛的人家不多，金婶子家是一户，因为家里有三头牛, 金婶子家在村子上算是日子过得不错的。

    “没事，让你家牛再努力生, 很快就会有小牛了。”何元菱安慰细发。

    细发却说：“另两头也病了，只是还没死。好像得了瘟病, 村里死了好些猪牛羊。”

    呃，何家姐弟最近实在有些忙，加之何家只养了些鸡鸭, 没养猪牛羊, 竟不知道村里何时开始流行瘟疫。

    何元葵说：“那怎么办，要请兽医来看的呀。”

    “兽医忙得不得了, 说最近四邻八村的，好些村子都闹瘟疫，我娘说, 是福不是祸，是祸躲不过。真要三头牛都死了，就把我卖到城里去，趁最近值钱，卖给人家当上门女婿。”

    “哈哈。”何元菱不禁被他逗笑了，“金婶子也太有趣了，还能这样？”

    细发看看他们两个，又有点被打击到：“小葵生得比我好，人家要买估计也先买小葵。”

    “呸，我才不卖咧。”何元葵啐他，“你也别傻了，咱们好好的人，干嘛要卖来卖去的。牛死了，就等瘟疫过去了，再买个小牛崽，哪至于就要卖人。”

    细发皱着苦瓜脸：“你们现在抖咧，有钱咧，都不晓得穷苦日子难过咧。”

    “我家哪里有钱了？”何元葵立即装穷。

    可惜，细发不给机会。细发道：“村上都知道的，小菱姐姐出去当了说书小娘子，每天能赚好几十文咧。”

    到底传开了啊。

    何元菱好想告诉他们，每天不是好几十文，是好几百文咧。但算了算了，

    还是不要露富，村上也是百条心、百种人，村民不见得欺穷人，但会挤兑有钱人。心理都是好微妙的。

    细发又说：“听说小菱姐姐还帮人打官司，厉害得来，能赚好多好多钱。”

    “噗。”何元菱笑了，细发还是天真的，金婶子也是热情善良的，何元菱挺感激他们对奶奶的照顾，拿他们当朋友看的。

    何元菱道：“小菱姐姐帮人打官司不收钱的。”

    “啊，白打？”细发惊讶。

    何元菱点点头：“说书要收钱，这是谋生活；打官司是讨公道，不收钱。”

    细发佩服：“下回村上人再说小菱姐姐的不是，我就要问问他们，你们认字吗？你们念过书吗？你们知道大靖律法吗？不知道就闭嘴，活该挣不到钱。”

    哎呀呀，感动格。何元菱不好表示什么，何元葵却已经上去一把揽住细发的肩：“就晓得你是兄弟，等我开了全国最大的典当行，我就请你来帮忙，好不好？”

    “好好，我乐意，只要不把我卖去做上门女婿，我给你当